Unité de données formatée transmise sur un réseau à commutation de paquets, composée d'une charge utile et d'informations de contrôle (par exemple adresses source/destination, longueur, numérotation, champs de détection d'erreur) permettant aux nœuds intermédiaires de transmettre, mettre en file et, si nécessaire, de réassembler et livrer indépendamment d'un circuit préalable.

Principe

Les informations de contrôle présentes dans chaque paquet permettent aux nœuds intermédiaires de prendre des décisions de routage et de transmission sans exigence d'un état de circuit persistant de bout en bout.

Démonstration

Scénario illustratif — Situation : l'hôte A envoie un fichier volumineux à l'hôte B via Internet. Reconnaissance : la pile réseau segmente le fichier en paquets IP et ajoute des en-têtes avec adresses et identifiants de séquence. Action : les routeurs examinent l'adresse de destination de chaque paquet et les transmettent par les meilleurs chemins ; des paquets peuvent emprunter des routes différentes et arriver hors d'ordre. Conséquence : la couche de transport du récepteur réordonne ou demande la retransmission à l'aide des numéros de séquence et des sommes de contrôle pour reconstruire le fichier sans circuit préalable.

Mauvaise application

Considérer un paquet comme équivalent à un message applicatif ou supposer que les frontières de paquet sont conservées aux couches supérieures (par exemple supposer qu'un paquet contient exactement un enregistrement applicatif). L'erreur sémantique est de confondre les frontières de paquet avec la sémantique message des couches supérieures ; ces dernières peuvent regrouper, diviser ou diffuser les charges utiles des paquets.

Conséquence

Une reconnaissance correcte permet un routage évolutif sans connexion, la multiplexation statistique et l'isolation locale des pannes. Une mauvaise compréhension peut entraîner des erreurs applicatives (problèmes d'encadrement), des retransmissions inefficaces ou des hypothèses erronées sur l'ordre et la fiabilité.

Inversion

Lorsque le réseau établit des circuits virtuels ou des chemins commutés par étiquette (par exemple certains usages de MPLS), l'acheminement peut dépendre de l'état du chemin ou d'étiquettes éphémères plutôt que uniquement des champs de destination du paquet ; dans ces contextes, le comportement d'acheminement peut reposer sur un état par-chemin.

Limite

Clairement dans : un datagramme IP contenant en-tête IP et charge utile. Cas limite : paquets internes encapsulés dans un en-tête de tunnel où la sémantique des paquets internes n'est retrouvée qu'après décapsulation. Claire- ment en dehors : un flux binaire continu non cadré dépourvu d'en-têtes de contrôle par paquet.

Tension sémantique

Surcharge d'en-tête versus agilité : de plus petits paquets réduisent la latence et permettent un routage fin, mais augmentent la surcharge de contrôle et la charge de traitement ; de plus grands paquets améliorent l'efficacité utile mais accroissent le coût de retransmission en cas de perte.

Synthèse

Le paquet sépare l'instruction locale d'acheminement de la sémantique de session de bout en bout : il transporte à la fois les données et les indications nécessaires aux routeurs, ce qui rend possible un réseau évolutif et sans connexion mais impose des mécanismes supérieurs pour l'ordre, la fiabilité et la sémantique applicative.