La moyenne arithmétique du temps écoulé (généralement en années) depuis la date de publication ou la date d'acquisition d'un article, calculée sur un ensemble défini d'articles de la collection ; cet indicateur résume la « fraîcheur » de la collection pour cet ensemble et cette période.

Principe

Un âge moyen plus élevé indique que, en moyenne, les documents ont été acquis ou publiés il y a plus longtemps et que la collection est donc moins à jour pour les sujets sensibles au temps ; toutefois, la moyenne est sensible à l'asymétrie et aux valeurs extrêmes dans la distribution des âges.

Démonstration

Situation : Une bibliothèque scientifique calcule l'âge moyen de publication de ses monographies en circulation. Reconnaissance : Le bibliothécaire précise la date de publication comme référence d'âge et limite l'ensemble aux monographies circulantes actives. Action : Calculer la moyenne arithmétique de (année en cours − année de publication) sur l'ensemble. Conséquence : Une augmentation de l'âge moyen sur plusieurs rapports indique la nécessité de réviser les politiques d'acquisition ou de désherbage pour les disciplines sensibles au temps, selon les attentes disciplinaires.

Mauvaise application

Interpréter l'âge moyen comme unique mesure de la fraîcheur sans examiner la forme de la distribution ou la variation par sujet ; l'erreur est de supposer que la moyenne représente toutes les disciplines de façon égale alors que des distributions à longue queue ou quelques très vieux exemplaires peuvent fausser l'indicateur.

Conséquence

Utilisé pour orienter le développement de collection ou le désherbage, l'indicateur conduit causalement à des actions de politique (achat de documents récents, désélection ciblée) mais peut aussi mal orienter les ressources s'il est appliqué uniformément à des disciplines aux rythmes de renouvellement différents (histoire vs informatique, par ex.).

Inversion

Pour les collections spéciales, historiques ou d'archives où la conservation d'anciens documents est recherchée pour leur valeur intrinsèque, un âge moyen élevé est attendu et approprié ; dans ces contextes, l'indicateur n'exprime pas l'obsolescence et ne doit pas entraîner un désherbage axé sur l'actualité.

Limite

Clairement dans : collections circulantes thématiques où la mise à jour importe (p. ex. actualités, sciences) et où l'âge se mesure par la date de publication ou d'acquisition. Cas limite : œuvres à plusieurs éditions où le choix de la date d'édition influence l'âge calculé. Claire­ment hors : collections patrimoniales/archives dont le mandat est la conservation de documents anciens.

Tension sémantique

Actualité (maintenir des documents à jour) ↔ Conservation/Valeur savante (conserver d'anciens documents pour leur importance historique ou de recherche).

Synthèse

L'âge moyen de la collection est un diagnostic utile de la temporalité mais reste un instrument grossier — son interprétation exige l'examen des normes disciplinaires, de la forme de la distribution (médiane, percentiles) et de la mission de la collection pour éviter des conclusions inappropriées.